Agenda 21 ist ein umfassendes Aktionsprogramm, das von den Vereinten Nationen (UN) auf der Konferenz für Umwelt und Entwicklung (UNCED) 1992 in Rio de Janeiro beschlossen wurde. Es handelt sich um einen globalen Plan, der darauf abzielt, nachhaltige Entwicklung weltweit zu fördern. Die „21“ im Namen steht für das 21. Jahrhundert, das Hauptaugenmerk liegt also darauf, langfristige Strategien für eine umweltverträgliche, sozial gerechte und wirtschaftlich tragfähige Entwicklung zu entwickeln und umzusetzen.
Die Agenda 21 umfasst eine Vielzahl von Themenfeldern, einschließlich Armutsbekämpfung, Veränderung der Konsumgewohnheiten, Bevölkerungsdynamik und nachhaltige Siedlungsentwicklung, Erhaltung der biologischen Vielfalt, Schutz der Atmosphäre, nachhaltiges Management von Landressourcen, Wäldern, Süßwasserressourcen und gefährlichen Abfällen, sowie die Förderung einer nachhaltigen Landwirtschaft.
Ein Kernprinzip der Agenda 21 ist die Beteiligung aller gesellschaftlichen Ebenen – von der lokalen Gemeinde bis zur globalen Ebene – an der Entscheidungsfindung. Dies fördert die Einbeziehung von nichtstaatlichen Organisationen, der Wirtschaft, wissenschaftlichen Institutionen und der breiten Öffentlichkeit in den Prozess der nachhaltigen Entwicklung.
Die Umsetzung der Agenda 21 erfordert von den einzelnen Ländern, nationale Strategien und Pläne für nachhaltige Entwicklung zu entwickeln. Viele Länder und Kommunen haben daraufhin eigene lokale Agenda 21-Programme initiiert, um die Prinzipien der Agenda auf lokaler Ebene anzupassen und umzusetzen. Diese lokalen Initiativen zielen darauf ab, Nachhaltigkeit in der Gemeindeentwicklung zu verankern, indem sie Bürgerinnen und Bürger in die Planung und Umsetzung von Projekten einbeziehen, die auf die Verbesserung der lokalen Umweltqualität und die Förderung sozialer Gerechtigkeit abzielen.
Obwohl die Agenda 21 keine rechtlich bindenden Verpflichtungen enthält, hat sie dennoch einen erheblichen Einfluss auf die globale Diskussion über nachhaltige Entwicklung gehabt und dient als Leitfaden für viele politische, wirtschaftliche und soziale Initiativen auf der ganzen Welt.